Життя головного героя фільму «Карате-пацан» на ім'я Дре докорінно змінюється, коли він і його мати переїжджають з Детройта в Пекін. Інша мова, інша культура, а головне - інше оточення. 
Юний Дре знайомиться зі скрипалем Мей Іном. Вони подобаються один одному, але в їх спілкування втручається хуліган Чен. Хлопець також закоханий в Мей, тому разом зі своїми друзями не дає парочці спокою. Чен займається єдиноборствами, він з легкістю б'є Дре, забороняючи наближатися до Мей. 
Дре хоче навчатися майстерності карате, але в школі його чекає далеко не райдужний прийом, і він змушений ретируватися. Під час чергового нападу Чена, хлопчика від хуліганів відбиває слюсар Хан, який майстерно володіє бойовими прийомами. 
Хан вирішує почати навчання Дре, щоб він міг брати участь у відкритому турнірі, і раз і назавжди позбутися від нападок Чена. 
Щоденні тренування і подолання себе - ось ті моменти, які доведеться пережити майбутньому чемпіону, щоб реалізувати свій потенціал і довести свою спроможність.